Ectoin ist ein kleines organisches Molekül, das von Natur aus von bestimmten Bakterien gebildet wird, die unter extremen Bedingungen wie in Salzseen und Wüsten überleben. Diese Mikroorganismen nutzen Ectoin, um ihre Zellen vor Austrocknung, Hitze und Salz zu schützen. In der Augenheilkunde wird Ectoin aufgrund seiner feuchtigkeitsspendenden Eigenschaften als Inhaltsstoff in Augentropfen und Kontaktlinsenpflegemitteln zugesetzt.
Der Wirkstoff bindet Wassermoleküle an sich und bildet so eine Schutzschicht um Zellen und Oberflächen. In Augentropfen und Kontaktlinsenflüssigkeiten soll Ectoin die Augenoberfläche und Kontaktlinsen länger feucht halten, insbesondere bei Menschen, die unter trockenen oder gereizten Augen leiden.
Ectoin wird häufig mit anderen feuchtigkeitsspendenden Substanzen wie Hyaluronsäure oder Dexpanthenol kombiniert. Der Wirkstoff ist stabil, gut verträglich und wird daher in verschiedenen rezeptfreien Augenpflegeprodukten verwendet.